La civilización occidental ha experimentado una serie de procesos y cambios durante toda su historia que la convierten en lo que es hoy en día. Uno de los grandes ideales de esta civilización y posiblemente el más importante, es la libertad. Sin embargo, ¿qué representa realmente la libertad para nuestra civilización? Como concepto, esta puede ser simplemente concebida como la capacidad de realización plena del individuo, o como la facultad de actuar de acuerdo a nuestra voluntad, sin dañar al otro. Sin embargo, el concepto de libertad ha progresado a lo largo de los siglos, como parte del progreso del hombre y de los cambios culturales en la sociedad occidental.
Retrocediendo el tiempo, vemos que la Revolución Industrial representó una completa transformación de la sociedad e impulsó el desarrollo tanto económico como social, gracias a la sustitución de los antiguos trabajos manuales por el nacimiento de las grandes industrias. No obstante, también produjo un cambio a nivel cultural, ya que las personas modificaron por completo el estilo de vida al tener que adaptarse a los avances tecnológicos. Con este fortalecimiento del poder económico y social, surgen el liberalismo y capitalismo como ideologías que van a predominar en la modernidad.
El auge del liberalismo económico durante la época y el derecho de propiedad adquiere una connotación sumamente importante, ya que de acuerdo a la teoría, la propiedad de los bienes ha sido otorgada de la naturaleza al género común y la justificación de esta es el trabajo que el hombre imprime en estos bienes. Por lo tanto, de acuerdo a la teoría de Smith, podría decirse que la libertad de cierta manera es otorgada por la naturaleza y sin esta, no podría funcionar el capitalismo.
Además, en la sociedad capitalista caracterizada por la división del trabajo, se produce una división entre la esfera de lo público y lo privado al no existir la intervención del Estado, y este solo puede ejercer la función de vigilante para asegurar el flujo económico. Podría decirse que sí existe la libertad económica en este sistema y, si es aplicado correctamente, permite la diversificación de la economía y el crecimiento de los países. La libertad entonces, era considerada fundamental no solo en términos económicos, sino también en términos individuales. Al finalizar el ancien régime, se refleja el concepto de libertad como derecho intrínseco de la sociedad subsumido en la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano. Sin embargo, la búsqueda del ideal de la libertad en la Revolución Francesa fue gravemente desviada hacia el terror y la violencia, que rompió totalmente la unidad que se pretendía establecer. Por lo tanto, ¿una revolución es realmente el mecanismo necesario para alcanzar la libertad? Sin importar las consecuencias políticas, sociales o culturales que pueda generar una revolución, jamás debe ser considerada como el medio para alcanzar un valor tan importante como lo es la libertad.
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